미래 핵심기술 NEXT 프로젝트 추진 현장, 계가 주목하는 이유는

미래 경쟁력 강화를 위한 대규모 행사가 서울 도심에서 개최되어 주목받고 있다. 이번 행사는 국내 계가 글로벌 기술 경쟁에서 우위를 점하기 위해 마련된 자리로, 핵심 전략기술 개발의 새로운 방향을 제시하는 중요한 전환점이 될 전망이다.

서울 중심가에 위치한 주요 호텔에서 진행된 ‘핵심전략기술 NEXT 프로젝트 추진 행사’는 국내 생태계의 혁신을 이끌어갈 청사진을 공개하는 자리였다. 기술 진흥을 담당하는 주요 단체의 수장이 직접 나서 개회사를 전하며 행사의 막을 올렸다.

▶ 전략기술 육성, 왜 지금 중요한가

글로벌 환경이 급변하면서 각국은 자국의 핵심 기술 확보에 총력을 기울이고 있다. 반도체, 배터리, 인공지능 등 미래 먹거리 에서 기술 주권을 확보하지 못하면 국가 경쟁력이 급격히 약화될 수 있다는 위기의식이 확산되고 있는 것이다.

이번 NEXT 프로젝트는 단순한 기술 개발을 넘어 전반의 체질 개선을 목표로 한다. 기존의 추격형 연구개발에서 벗어나 선도형 혁신 모델을 구축하겠다는 의지가 담겨 있다. 특히 민간 기업과 연구기관, 정부가 삼위일체가 되어 협력하는 구조를 만들어 시너지 효과를 극대화한다는 계획이다.

행사 관계자는 “우리나라가 그동안 쌓아온 제조업 역량과 정보통신 기술을 결합하면 충분히 세계 시장을 선도할 수 있다”며 “이번 프로젝트를 통해 기술 자립도를 높이고 글로벌 공급망에서 핵심 위치를 차지하게 될 것”이라고 강조했다.

▶ 프로젝트의 핵심 내용은

NEXT 프로젝트는 크게 세 가지 축으로 구성된다. 첫째, 차세대 반도체와 디스플레이 기술 개발에 집중 투자한다. 둘째, 친환경 에너지 솔루션과 배터리 기술 혁신을 가속화한다. 셋째, 인공지능 기반 스마트 제조 시스템을 구축하여 생산성을 획기적으로 높인다.

특히 주목할 점은 기술 상용화 기간을 대폭 단축하겠다는 목표다. 그동안 국내 연구개발의 고질적인 문제로 지적되어 온 ‘실험실과 현장의 괴리’를 해소하기 위해 실증 단계부터 기업이 직접 참여하는 구조를 만들었다.

이를 위해 대기업뿐 아니라 중소·중견기업들도 적극적으로 참여할 수 있는 개방형 플랫폼을 구축한다. 특정 대기업 중심의 폐쇄적 구조가 아닌, 다양한 주체들이 자유롭게 협력하고 경쟁하는 생태계를 조성하겠다는 것이 핵심이다.

또한 젊은 연구인력 양성에도 상당한 비중을 둔다. 대학과 연구소, 기업이 공동으로 운영하는 교육 프로그램을 통해 현장 중심의 실무형 인재를 키워낼 계획이다. 이론과 실습을 동시에 습득할 수 있는 커리큘럼을 개발하여 졸업 즉시 현장에 투입될 수 있는 역량을 갖추도록 한다.

▶ 계의 반응과 기대

이번 행사에 참석한 주요 기업 관계자들은 프로젝트에 대해 긍정적인 반응을 보였다. 한 대기업 임원은 “정부와 민간이 함께 장기적인 로드맵을 그리고 실행한다는 점에서 이전과는 다른 접근”이라며 “기업 입장에서도 불확실성을 줄이고 과감한 투자를 할 수 있는 환경이 조성될 것”이라고 평가했다.

중소기업들도 적극적인 관심을 표명하고 있다. 그동안 대기업 위주의 지원 정책에서 소외감을 느꼈던 중소 제조업체들이 이번 기회를 통해 기술 경쟁력을 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다. 특히 개방형 협력 구조가 실제로 작동한다면 중소기업들도 핵심 기술 개발에 참여하고 성과를 공유할 수 있게 된다.

연구기관들 역시 환영하는 분위기다. 한 연구소장은 “그동안 연구 성과가 사장되는 경우가 많았는데, 이제는 처음부터 상용화를 염두에 두고 기업과 협력할 수 있어 연구 효율성이 크게 높아질 것”이라고 말했다.

금융권도 이번 프로젝트에 주목하고 있다. 전략기술 분야에 투자하는 펀드 조성이 활발해질 것으로 예상되며, 기술 금융 시장이 한층 성숙해질 것이라는 전망이 나온다. 벤처캐피털과 사모펀드들도 유망 기술 기업 발굴에 적극 나설 것으로 보인다.

▶ 글로벌 경쟁 속 우리의 위치

미국, 중국, 유럽연합 등 주요국들은 이미 자국 기술 보호와 육성에 천문학적인 예산을 투입하고 있다. 미국은 반도체법을 통해 수백억 달러를 지원하고, 중국은 자체 공급망 구축에 총력을 기울이고 있다. 유럽도 디지털 주권 확보를 위해 대규모 투자를 단행하고 있다.

이러한 글로벌 경쟁 구도 속에서 우리나라는 중간자적 위치에 있다. 선진국에 비해 원천기술이 부족하지만, 제조 역량과 응용기술에서는 강점을 지니고 있다. 따라서 전략적 선택과 집중을 통해 특정 분야에서 세계 최고 수준에 도달하는 것이 중요하다.

전문가들은 반도체 설계, 배터리 소재, 디스플레이 핵심 부품 등에서 우리가 경쟁 우위를 가질 수 있다고 본다. 이미 세계 시장에서 높은 점유율을 보이고 있는 분야이기 때문에, 추가 투자를 통해 격차를 더욱 벌릴 수 있다는 것이다.

다만 인력 부족과 규제 문제는 여전히 해결 과제로 남아 있다. 우수한 연구인력이 해외로 유출되는 것을 막고, 혁신적인 기술 개발을 가로막는 불필요한 규제를 정비해야 한다는 지적이 많다. 이번 프로젝트가 이러한 구조적 문제까지 해결하는 계기가 되어야 한다는 목소리가 높다.

▶ 향후 전망과 과제

NEXT 프로젝트가 성공하기 위해서는 몇 가지 전제 조건이 필요하다. 우선 정부의 일관된 정책 추진이 중요하다. 정권이 바뀌거나 경제 상황이 변한다고 해서 정책 방향이 흔들려서는 안 된다. 장기적 관점에서 꾸준히 지원하고 평가하는 시스템이 구축되어야 한다.

또한 민간의 자발적 참여를 이끌어내는 것이 관건이다. 정부 지원에만 의존하는 구조가 아니라, 기업들이 자체적으로 투자하고 위험을 감수할 수 있는 환경을 만들어야 한다. 이를 위해서는 명확한 성과 지표와 보상 체계가 필요하다.

협력도 빼놓을 수 없는 요소다. 기술 패권 경쟁이 심화되고 있지만, 완전히 고립된 상태에서 모든 것을 자체 개발하기는 불가능하다. 우방국들과의 전략적 제휴를 통해 상호 보완적인 기술 협력 체계를 구축하는 것이 현실적인 대안이다.

환경 변화에 대한 유연한 대응 능력도 중요하다. 기술 트렌드는 빠르게 변하기 때문에 초기 계획에 집착하기보다는 상황에 맞게 조정할 수 있는 유연성을 확보해야 한다. 정기적인 점검과 평가를 통해 방향을 수정하고 새로운 기회를 포착하는 것이 필요하다.

이번 행사는 시작에 불과하다. 앞으로 수년간 지속될 프로젝트가 실제로 성과를 내기 위해서는 모든 참여 주체들의 헌신과 협력이 필수적이다. 계는 이번 기회를 통해 기술 자립과 글로벌 경쟁력 확보라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있을 것으로 기대하고 있다.

관련 업계에서는 향후 분기별로 진행 상황을 점검하고, 참여 기업과 연구기관의 성과를 공유하는 자리를 정기적으로 마련할 예정이다. 투명한 정보 공개와 공정한 평가 시스템을 통해 프로젝트의 신뢰도를 높여나갈 계획이다.