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日 완성차 3사, 손잡다  ▶ 테슬라·BYD 압박에 ‘생존 동맹’ 결성

글로벌 자동차 시장이 software 중심 차량(SDV)으로 빠르게 재편되는 가운데, 일본 완성차 3사가 드디어 손을 맞잡았다. 혼다·닛산·미쓰비시는 차세대 차량의 핵심 두뇌라 불리는 전자제어유닛(ECU)을 함께 만들고 함께 사들인다는 대량 공동조달 카드에 합의하는 방향으로 마지막 조율을 진행 중이다. 시장의 판을 흔들고 있는 미국 테슬라와 중국 비야디(BYD)의 약진에 맞서, ‘규모의 경제’ 무기로 경쟁력을 되살리겠다는 절박한 계산이 깔려 있다.

   SDV는 무엇인가. 쉽게 말해 소프트웨어로 자동차의 기능을 제어하는 차세대 차량이다. 핸들과 브레이크뿐 아니라 에어컨, 내비게이션, 자율주행 보조 기능까지 전부 프로그램으로 움직이며, 인터넷을 통해 업데이트하면 성능이 계속 좋아진다. 이런 차량을 움직이게 하려면 여러 반도체와 전자부품을 품은 고성능 ECU가 필수다. ECU는 마치 자동차의 두뇌처럼 전기를 통해 모든 기능을 총괄한다.

◇ 왜 합종연횡인가

SDV용 ECU는 설계 난도가 매우 높다. 단순한 기계 부품이 아니라 수십 개 반도체와 정밀 전자모듈을 촘촘히 엮어야 하는 복합 시스템이다. 그만큼 한 대를 만드는 데 들어가는 개발비용이 천문학적으로 늘어난다. 게다가 최신 기술 흐름을 반영하려면 소프트웨어 인력과 검증 인프라까지 별도로 갖춰야 한다. 일본 3사는 ‘부품을 똑같이 맞춘다’는 단순한 발상에서 출발했다. ECU 설계를 공동으로 하고, 같은 공급업체에서 대량으로 사들인다. 올해 기준 세계 판매량만 약 730만 대에 달한다. 규모가 이 정도면 부품 단가를 확실히 끌어내릴 수 있고, 생산 라인 효율도 한꺼번에 끌어올릴 수 있다. 사실상 대량 구매 할인 + 공통 플랫폼 효과의 두 마리 토끼를 잡는 셈이다.

◇ ‘테슬라·BYD 쇼크’ 가 만든 시간표

협상이 서두른 배경에는 두 거인 회사 그림자가 크다. 테슬라는 SDV 개발과 자율주행 기술을 앞세워 자동차 의 게임 규칙 자체를 바꾸고 있다. 차량 데이터를 클라우드로 끊임없이 보내고, 소프트웨어 업데이트로 신기능을 추가하는 방식이 소비자에게 강렬한 신선함으로 다가간 뒤 전통 OEM(완성차) 업체들의 발목을 잡고 있다. 한편 중국 비야디(BYD)는 전기차와 스마트카 시장에서 가성비를 무기로 물량 공세를 이어가고 있다. 저가형 전기차를 쏟아내면서 가격 경쟁의 문턱을 끌어내렸고, 스마트카 기능까지 더해 신흥 시장에서 빠르게 영향력을 넓히고 있다. 일본 3사 입장에서는 ‘혼자 싸우면 진다’는 현실이 뚜렷해졌다.

◇ ‘OS’ 까지 공유한다는 카드

이번 협력의 시선은 ECU 단계를 넘어 차량용 운영체제(OS)까지 뻗어 있다. OS는 SDV를 움직이는 ‘기본 뼈대’ 소프트웨어다. 혼다와 닛산은 ECU뿐 아니라 이 OS까지 같이 만들겠다는안을 검토하고 있다. OS를 통으로 공유하면 차량 안에서 작동하는 모든 프로그램의 호환성이 좋아지고, 신규 기능 업데이트 속도도 빨라진다. 여기에 더해 미쓰비시자동차에도 공동 개발 부품을 공급한다는 복안이 포함된다. 닛산이 미쓰비시에 약 26% 지분을 보유하고 있어 공급과 협력의 물꼬를 터뜨릴 여지가 충분하다. 전기차뿐 아니라 하이브리드 차량까지 적용 범위를 넓힐 계획이어서 일본 전 차종에 공통 두뇌가 들어가는 셈이다.

◇ 언제쯤 길로 나서는가

협의가 마무리되면 2029~2030년께 생산되는 차량부터 공통 ECU가 들어가기 시작한다. 약 4~5년이라는 시간을 두고 표준화 작업을 마친 뒤 본격 적용에 나선다는 뜻이다. 업계에서는 일본 3사가 부품·소프트웨어 표준을 동시에 맞추는 시도가 실제로 가시적인 성과를 내느냐에 관심이 쏠려 있다. 자동차 역사상 대규모 합종연횡이 처음이 아니라는 점에서 과거 사례가 눈길을 끈다.

◇ 실패의 기억, JDI 사례

2012년 일본 전자업계는 이미 비슷한 시도를 했다. 한국 삼성전자와 LG전자에 맞서기 위해 소니·도시바·히타치가 중소형 LCD 사업부를 한데 모아 재팬디스플레이(JDI)를 출범시켰다. 그러나 통합 이후 의사결정이 늦어지고, 중국 패널 업체들의 돌풍에 밀리면서 결국 주력 시장에서 경영적자로 내몰렸다. 일본 계가 합종연횡을 선택할 때마다 떠올려야 할 ‘방패와 거울’ 이 된다. 이번 3사 동맹은 과거 JDI와 달리 자동차라는 자체의 경쟁 구조를 바꾸려는 시도다. 단순 부품 통합을 넘어 OS·클라우드·데이터 표준까지 맞물려야 살아남을 수 있는 게임으로 변한 탓이다.

◇ 결친 뒤, 풀어야 할 숙제

이번 연합전선은 혼다와 닛산의 경영 통합 논의가 무산된 뒤 자연스럽게 흘러나온 공동 대응이다. 2024년 3월 두 회사는 차량 지능화 분야 협의를 검토한다고 공식화했고 같은 해 12월에는 기본 합의를 맺었다. 그러나 1년여 만에 통합안은 사실상 백지화됐다. 이후 양사는 더 작은 규모라도 ‘부품 공동화’부터 시작해 실질 효과를 내겠다는 방향으로 전략을 조정했다. ECU 공통화는 그 첫 번째 퍼즐 조각이며, OS 공유와 데이터 플랫폼 연계가 다음 단계로 예정돼 있다. 다만 서로 다른 회사 문화와 부품 라인 설계가 한데 엮이면서 오는 충돌을 조율하는 일은 쉽게 해결되기 어렵다는 전망도 적지 않다. 또한 미국·유럽 주요 시장에서 공정거래 당국의 시선이 여전히 부담이다.

◇ 시사점

일본 3사가 택한 ‘표준 부품 + 표준 소프트웨어’ 전략은 본질적으로 ‘비용과 시간의 무기’다. 하지만 과거 JDI 사례가 보여주듯 통합만으로 승부는 결정되지 않는다. 소프트웨어 경쟁력을 끌어올릴 수 있는 인재 확보와 빠른 의사결정 체계, 그리고 글로벌 시장 변화에 맞춘 민첩한 대응 없이는 표준화 노력이 쉽게 무색해질 수 있다. 테슬라와 비야디(BYD)가 멈추지 않는 기술 업데이트 경쟁을 이어가는 사이, 일본 3사가 이 표준화 무기를 얼마나 빠르게 그리고 정확하게 휘두를 수 있느냐가 향후 글로벌 자동차판도를 가르는 분기점이 될 것으로 보인다.

▶ 핵심 한 줄 SDV 시대, 일본 3사는 ‘두뇌 부품 공유 → OS 공유 → 데이터 공유’로 이어지는 단계적 동맹을 본격화한다.