미국의 압박 속 중국 인공지능 기업 Z.ai가 예상치 못한 수혜를 입다

최근 인공지능 업계에서 흥미로운 변화가 감지되고 있습니다. 미국 당국의 규제 조치로 일부 선두 기업의 서비스가 제한되면서, 예상치 못한 수혜를 입는 곳이 생겨났기 때문입니다.

중국 신생 기업의 급부상

중국의 한 기술 트업이 내놓은 오픈소스 형태의 인공지능 모델이 실리콘밸리 전역에서 빠르게 주목받고 있습니다. 이 모델은 기존 미국 기업의 고성능 제품과 비슷한 수준의 능력을 보여주면서도, 비용은 8분의 1 수준에 불과하다는 평가를 받고 있습니다.

글로벌 인공지능 작업 활용도를 집계하는 한 플랫폼에 따르면, 해당 중국 모델은 현재 전 세계에서 세 번째로 많이 사용되는 인공지능 시스템으로 기록됐습니다. 더욱 놀라운 점은 상위 10위권 안에 중국산 모델이 절반 이상을 차지하고 있다는 사실입니다.

규제가 만들어낸 시장 공백

약 2주 전, 미국의 한 주요 인공지능 기업은 정부 요청에 따라 자사의 가장 강력한 두 가지 모델에 대한 서비스를 중단했습니다. 이는 국가 안보와 관련된 결정이었던 것으로 알려졌습니다.

바로 그 시점에 맞춰 중국 기업이 새로운 모델을 공개했고, 시장은 빠르게 반응했습니다. 실리콘밸리의 한 트업 공동창업자는 “현재 미국과 중국 간 인공지능 기술 격차가 매우 좁아진 상태”라며 “특히 미국 모델에는 더 많은 제약이 걸려 있는 반면, 중국 모델은 자체적으로 운영하거나 제3의 서비스를 통해 이용할 경우 동일한 제한을 받지 않는다”고 설명했습니다.

이 중국 모델은 특히 프로그래밍 코드 생성과 디지털 보조 시스템 구동 분야에서 탁월한 성능을 인정받고 있습니다. 실제로 미국의 거대 클라우드 서비스 기업들도 이미 중국 트업의 일부 모델을 자사 플랫폼에서 제공하고 있는 것으로 확인됐습니다.

내부 사정에 밝은 관계자들에 따르면, 미국의 한 대형 기술 기업은 자사 서비스 중 일부에 최신 중국 모델을 추가 적용하는 방안을 검토한 것으로 전해졌습니다.

투자자들의 시각 변화

벤처 투자업계에서도 이러한 변화에 주목하고 있습니다. 한 투자 전문가는 “모든 상황에서 최고급 제품을 사용할 필요는 없지 않느냐”며 비용 효율적인 모델의 실용성을 긍정적으로 평가했습니다.

기술 유출 논란의 심화

하지만 미국 인공지능 기업들의 반발도 만만치 않습니다. 한 미국 기업은 최근 상원 의원들에게 서한을 보내, 중국의 거대 기술 기업이 수만 개의 가짜 계정을 동원해 자사 기술을 불법적으로 복제하려 했다고 주장했습니다. 해당 중국 기업 측은 이에 대한 논평을 거부했습니다.

논란의 핵심은 ‘증류’라고 불리는 기술입니다. 이는 한 인공지능 시스템의 데이터를 다른 시스템 훈련에 활용하는 방식을 말하는데, 주요 미국 기업들은 약관을 통해 이러한 데이터 무단 수집을 금지하고 있습니다.

중국 모델이 실제로 이 방식을 사용했는지는 명확히 확인되지 않았습니다. 이에 대해 해당 모델의 접근 권한을 판매하는 한 기업의 책임자는 “증류 기법만으로는 최상위 수준의 인공지능 시스템을 만들 수 없다”며 “이들의 모든 역량이 미국 기업에서 비롯됐다는 주장은 과장된 것”이라고 반박했습니다.

보안 우려 속 가격 경쟁력의 힘

중국 모델에 대한 경계심이 완전히 사라진 것은 아닙니다. 해당 중국 기업은 올해 미국 상무부의 무역 제재 명단에 올랐으며, 회사 주주 상당수가 중국 국방 관련 기관의 통제를 받고 있는 것으로 공개됐습니다.

여러 국가 정부들은 데이터 보안을 이유로 중국 인공지능 모델 사용에 대한 규제를 도입했습니다. 그러나 네트워크 보안 전문 기업의 한 법무 책임자는 “시스템 설정을 신중하게 구성한다면, 미국의 수출 규제를 위반하지 않으면서도 데이터를 중국으로 보내지 않는 방식으로 해당 모델을 활용할 수 있다”고 설명했습니다.

전문가들은 미국의 대중국 반도체 수출 제한 조치에도 불구하고, 중국이 미국 최상위 인공지능 기업들과 6개월 이내의 시간 차이만을 두고 있다고 분석합니다.

흥미로운 점은 중국 기업의 재무 상황입니다. 공개된 자료에 따르면 이 회사는 올해 상반기에 중국 외부 데이터센터의 반도체 사용료 등으로 매출의 7배가 넘는 비용을 지출했음에도 불구하고 경쟁력을 유지하고 있습니다.

기술 격차 축소의 의미

한 대학의 신흥 기술 및 관계 전문 교수는 “수출 규제가 결국 효과를 발휘해 미중 간 인공지능 기술 격차가 벌어질 것이라는 예측이 있었지만, 최근 중국 모델의 등장은 오히려 정반대 방향으로 상황을 이끌고 있다”고 평가했습니다.

미국 기업 모델의 서비스 중단은 업계 내부에 불안감도 키우고 있습니다. 한 플랫폼의 데이터 분석 담당자는 “대형 조직들 사이에서 일종의 불확실성이 감지된다”며 “몇 주 후에 어떤 모델이 최고 성능을 보일지 아무도 예측할 수 없는 상황”이라고 말했습니다.

향후 전망과 정책의 딜레마

글로벌 인공지능 패권 경쟁의 핵심 변수는 결국 미국 정부의 규제 방향이 될 것으로 보입니다.

전문가들은 만약 인공지능 오픈소스에 대한 규제가 강화될 경우, 오히려 중국산 모델이 전 세계 개발자 생태계의 기본 토대가 되는 역설적 상황이 발생할 수 있다고 경고합니다.

현재 워싱턴의 정책 결정이 향후 글로벌 인공지능 시장의 판도를 결정지을 것으로 전망됩니다. 기술 보호와 시장 경쟁력 사이에서 균형을 찾아야 하는 어려운 선택이 미국 정부 앞에 놓여 있는 셈입니다.