AI 반도체 대전환의 신호탄,엔비디아가 손을 내민 곳은 한국리벨리온이었다

글로벌 AI 반도체 강자로 군림해 온 엔비디아가 뜻밖의 행보를 보이고 있습니다. 바로 국내 AI 칩 트업 리벨리온을 둘러싼 다양한 형태의 협력 협상을 시작한 것입니다.

이번 움직임이 특히 의미 있는 이유는 단순히 한 기업 간의 만남이 아니라는 점입니다. AI 칩 시장의 판도를 누구手中에 쥐느냐는 큰 그림이 배경에 깔려 있기 때문입니다. 기술 협력에 그칠지, 지분 투자로 이어질지, 아니면 결국 인수합병까지 진행될지, 업계의 시선이 쏠리고 있습니다.

업계에 따르면, 젠슨 황 엔비디아 최고경영자는 최근 미국 캘리포니아주 산타클라라에 위치한 본사 사무실에서 박성현 리벨리온 공동 창업자 겸 CEO를 직접 만나 미래 협력 방향을 놓고 이야기를 나눈 것으로 전해집니다. 양측 모두 공식적으로 입장을 밝히지 않고 있어 자세한 내막이 모두 공개된 것은 아니지만, 글로벌 1위 기업 정상에서 직접 자리를 함께한 것 자체가 시장의 강한 신호로 받아들여지고 있습니다.

아직 논의가 매우 초기 단계라는 점도 분명합니다. 구체적인 거래 조건, 지분 비율, 계약 구조 등은 확정된 것이 하나도 없으며, 협상이 잠시 멈추거나 다른 방향으로 결실을 맺을 가능성도 남아 있습니다. 그럼에도 업계가 촉각을 곤두세우는 이유는 글로벌 대표企业与 한국 유망 트업이 같은 테이블에 앉았다는 사실 하나만으로도 시장을 흔들 충분한 무게가 있기 때문입니다.

2020년에 설립된 리벨리온은 데이터센터에서 움직이는 대규모 AI 서비스를 위한 칩을 만듭니다. 특히 주목할 부분은 ‘추론’ 분야에 집중하고 있다는 점입니다. AI 모델을 가르치는 ‘학습’ 단계가 유명하지만, 실제로 우리 생활 속에서 챗봇, 검색, 이미지 인식 같은 서비스가 동작할 때 필요한 연산은 대부분 추론 작업입니다. 이 영역에서는 GPU(그래픽처리장치)보다 전력 소모가 적고 비용 효율이 높은 전용 칩이 더 유리하기 때문에, 리벨리온은 바로 그 전용 칩인 NPU(신경망처리장치)를 만드는 곳입니다.

리벨리온의 성장 곡선은 초반부터 주목할 만했습니다. SK하이닉스, 삼성벤처스, Arm 같은 국내외 굴지의 투자자들로부터 지금까지 약 8억 5천만 달러, 한화 약 1조 2천억 원에 가까운 자금을 끌어모았습니다. 가장 최근 평가된 기업 가치는 23억 달러, 한화 약 3조 원 선으로 알려졌으며, 국내 정부로부터도 직접 투자를 유치한 이력까지 보유하고 있습니다. 이 같은 자금력과 기술력의 결합이 엔비디아의 시선을 잡아끈 것은 그리 놀라운 일이 아닙니다.

엔비디아가 움직이게 된 배경에는 AI 칩 시장 전체의 변화가 있습니다. 학습용 GPU 시장에서는 엔비디아가 거의 독보적인 위치를 차지하고 있지만, 시장이 한 단계 더 성장하면서 사용자 요청을 즉각 처리하는 추론 시장이 빠르게 부풀고 있습니다. 이 영역은 전력 효율과 단가 경쟁력이胜负를 가르기 때문에, 범용 GPU보다 특화된 AI 가속기에 대한 수요가 폭발적으로 늘고 있고, 리벨리온은 정확히 이 흐름 위에 서 있습니다.

엔비디아 입장에서는 리벨리온이 보유한 NPU 기술과 실무 경험이 풍부한 인력 풀을 확보하거나 협력 관계를 구축하는 것이 추론 시장에서의 경쟁력을 한 단계 끌어올릴 수 있는 가장 빠른 지름길로 보입니다. 단순한 부품 거래를 넘어서 AI 생태계 전반을 확대하는 효과도 기대할 수 있어 전략적 가치가 충분합니다.

이미 엔비디아는 AI 반도체 관련 기술과 인력을 적극 모으는 행보를 이어가고 있습니다. 작년 말에는 미국 AI 칩 트업 그로크와 비독점적 기술 라이선스 계약을 맺고, 핵심 엔지니어 상당수를 영입하는 방식의 거래를 단행했습니다. 그 결과 그로크는 칩 사업에서 손을 떼고 클라우드 사업자로 방향을 전환했고, 엔비디아는 기술과 인재 두 가지를 동시에 흡수했습니다. 이같은 선례가 리벨리온과의 거래 구조에도 영향을 줄 수 있다는 관측이 힘을 얻고 있습니다. 전통적인 인수 방식이 아닌, 기술 라이선스와 인력 채용, 전략적 투자를 결합한 새로운 형태의 딜이 등장할 가능성도 점쳐지고 있습니다.

다만 리벨리온 인수가 현실화된다면 넘어야 할 산도 만만치 않습니다. 엔비디아가 이미 AI 칩 시장에서 차지하는 비중이 워낙 크기 때문에 미국司法부 등 반독점 당국의 심사가 변수입니다. 게다가 AI 칩이 국가 전략 으로 분류되는 국내에서도 외국 기업이 국내 핵심 반도체 기술과 기업을 가져가는 것에 대한 정부의 정밀한 검토가 불가피합니다. 특히 리벨리온에는 SK하이닉스와 삼성 같은 국내 대표 기업이 투자자로 참여하고 있어, 거래 성사 시 국내 AI 칩 生態계 전반에 미치는 파급效应는 작지 않을 것으로 예상됩니다.

결론적으로 이번 논의는 AI 반도체 시장의 무게추가 어디로 흔들릴지를 가늠하는 중요한 시험대가 될 전망입니다. 단순한 기업 간 딜 하나로 끝날 수도 있지만, AI 칩 시장 전체의 경쟁 구도와 한국의 기술 자립을 둘러싼 담론까지 함께 재편할 수 있는 사안입니다. 엔비디아가 어떤 방식으로든 이 협상에 진전을 이룬다면, 그 첫 단추가 AI 의 다음 10년을 결정하는 분기점이 될 가능성이 높습니다.