미국은 완전 무인 트럭, 중국은 24시간 무인 물류로 맞서며세계 운송 효율 경쟁에 본격적으로 불을 지피고 있다

자율주행 화물차 시장이 시험 단계를 지나 실제 사업으로 빠르게 넘어가고 있다. 특히 물류창고와 물류창고를 잇는 장거리 운송 구간은 길이 정해져 있고 같은 길을 반복해서 달리는 경우가 많아, 사람 없이 운영하는 기술을 적용하기에 유리하다는 평가를 받는다. 이 분야에서는 중국과 미국이 가장 앞서 움직이고 있다.

    중국 선전에서는 밤늦은 시간에도 운전자 없는 배송 차량이 도로를 달린다. 쌀이나 식용유 같은 생활 물품을 실은 차량이 50킬로미터가 넘는 구간을 스스로 이동하며, 일부 지역에서는 이미 24시간 무인 물류가 가능한 환경이 만들어졌다. 자율주행 차량의 야간 운행이 허용되면서, 사람이 쉬는 시간에도 물류가 계속 이어지는 모습이 현실이 된 것이다.

    중국 기업들은 이런 변화에 속도를 내고 있다. 알리바바는 저장성 더칭에서 고도 자율주행 트럭 시험 허가를 받은 뒤, 일반도로와 고속도로에서 차량을 운영하며 실제 물류망에 연결했다. 또 도심 배송 차량으로 쌓은 많은 주행 데이터를 바탕으로, 시내 배송과 장거리 운송을 하나의 체계로 묶는 방식도 발전시키고 있다. 그 결과 일부 구간에서는 운송 효율이 눈에 띄게 좋아지며 비용 면에서도 가능성을 보여줬다.

    징둥닷컴도 간선 물류에 자율주행 트럭을 본격적으로 넣고 있다. 여러 기술 기업과 협력해 많은 차량을 고속도로에 투입했고, 도심 배송 로봇에서 얻은 경험을 장거리 주행 기술에 더해 시스템을 계속 다듬고 있다. 즉, 단순한 실험이 아니라 대규모 운영 단계로 넘어가고 있다는 뜻이다.

    미국에서도 변화는 뚜렷하다. 월마트는 업계에서 이른 시기에 안전요원조차 타지 않는 완전 무인 트럭을 실제 배송에 활용했다. 이 차량은 창고와 매장을 오가는 짧은 구간을 반복 운행하며, 중간 물류 구간도 사람 없이 운영할 수 있다는 점을 보여줬다. 이후 월마트는 다른 지역으로도 적용 범위를 넓히며 물류비를 줄이는 데 힘쓰고 있다.

    특히 미국 텍사스는 자율주행 화물 운송의 핵심 지역으로 떠오르고 있다. 도로가 비교적 단순하고 제도 환경도 유리해 여러 기술 기업이 이곳에 모여들고 있다. 물류 기업들과 협력한 장거리 화물 운송 시험도 빠르게 늘고 있어, 업계에서는 머지않아 운전석이 완전히 비어 있는 트럭이 상업 운행에 본격적으로 들어설 가능성이 크다고 보고 있다.

    결국 자율주행 물류는 더 이상 먼 미래의 이야기가 아니다. 반복되는 장거리 운송부터 먼저 무인화가 진행되고 있으며, 중국은 빠른 실행력으로, 미국은 넓은 물류망과 기업 협업으로 경쟁력을 키우고 있다. 앞으로 물류 산업의 승부는 누가 더 안전하고 효율적으로 사람 없는 운송 체계를 자리 잡게 하느냐에 달려 있다는 분석이 나온다.